Der Kaulbarsch besiedelt träge fließende Bereiche der größeren Flüsse sowie stehender Gewässer. Er ist ein geselliger Schwarmfisch. Häufig trifft man den Kaulbarsch in den Mündungsbereichen der Ströme und im Brackwasser. Kaulbarsche meiden das Freiwasser und führen ein gewässergrundorientiertes Leben. Seine Nahrung besteht hauptsächlich aus bodenbewohnenden Wirbellosen, gelegentlich auch aus Plankton. Kaulbarsche sind auch Laichräuber.